Na época do descobrimento do Brasil, com o intuito de expandir o comércio e procurar novas fontes para abastecer o mercado mundial, navegadores europeus intensificaram suas viagens em busca de terras novas e ricas que pudessem ser exploradas.
A visão corrente era de que os recursos naturais encontrados, principalmente nas exuberantes terras tropicais, estavam ali, prontos para serem aproveitados por quem tomasse posse da terra, sem a menor preocupação com o futuro da área que estivesse sendo conquistada.
No Brasil, a riqueza das regiões costeiras e o desafio de dominar o sertão povoado por índios e animais estranhos, mas repleto de madeiras nobres, ouro e pedras preciosas, à espera de serem extraídos e transformados em lucro, levaram os primeiros colonizadores a estabelecer postos de fortificação e aldeamentos em pontos da costa que pudessem garantir a exploração dos recursos. Durante os primeiros anos do séc. XVI os portugueses limitaram-se a fazer algumas viagens de reconhecimento pela costa. Mas, alarmados com as notícias de estrangeiros se estabelecendo em povoados e aldeamentos isolados e com as abordagens de embarcações piratas, decidiram enviar para cá uma esquadra chefiada por Martim Afonso de Souza e fixar bases mais eficientes.
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